John Kirby: Echoes of Harlem. Charlie Shavers, trompeta y arreglos; Buster Bailey, Clarinete; Russell Procope, saxo alto; Billy Kyle, piano; John Kirby, contrabajo; O’Neil Spencer, batería; Maxine Sullivan, canto. Vee Jay-Dial, LP.
La historia personal de John Kirby comenzó en el año 1908 bajo el signo de la tragedia: sus padres, a los que nunca llegó a conocer, lo abandonaron en las calles de Baltimore.
Su otra historia paralela, la profesional, nos lo muestra primero como ejecutante de tuba y después como contrabajista, instrumento con el que alcanzaría la notoriedad.
En efecto, junto con Walter Page, puede ser considerado como uno de los mejores contrabajistas de la vieja guardia, vale a decir, cuando el contrabajo empezó a sustituir regularmente a la tuba en las secciones rítmicas de las bandas de Jazz.
Kirby obtuvo su primer contrato con Fletcher Henderson en 1929; allí tocó con músicos como Coleman Hawkins, Ben Webster, Russell Procope y Benny Carter entre otros. Dejó a Henderson en 1933 para integrarse en la orquesta del baterista Chick Webb por espacio de dos años; en 1936 retorna con Henderson pero ese mismo año entra a formar parte de la orquesta de Lucky Millinder.
En 1937 Kirby forma su propio grupo y se presenta en el Onyx Club de Nueva York reemplazando a la orquesta del violinista Stuff Smith.
La formación de Kirby estaba integrada por Charlie Shavers, trompeta y arreglos; Buster Bailey, clarinete; Russell Procope, saxo alto; Billy Kyle, piano; John Kirby, contrabajo y O’Neil Spencer, batería. Las partes vocales estaban a cargo de Maxine Sullivan.
Documento oral importante acerca de la formación y desarrollo del grupo de Kirby, es el diálogo que Russell Procope mantuvo con el crítico Stanley Dance en 1962:
“Ingresé a la orquesta de John Kirby en el Onyx, en la calle 52, en 1938, y ése fue mi primer trabajo principal durante los seis años siguientes, hasta que entré en el ejército.
En la época de nuestro primer contrato, la de Stuff Smith era más o menos la orquesta principal en el Onyx, pero cuando volvió, el propietario, Joe Helbock, no quiso que nos fuéramos. Nunca había oído nada semejante. Nos pagó medio salario para que ensayáramos cinco veces por semana. Fue así como realmente se formó la orquesta de Kirby. No teníamos mucha música, pero nos sentábamos en círculo y hacíamos cosas. La vez siguiente que Stuff Smith se fue entramos nosotros, y Stuff nunca regresó. (1)
Más tarde, Ernie Byfield, dueño del Hotel Ambassador de Chicago, nos escuchó y nos contrató para tocar en el hotel durante dos semanas. Nos quedamos allí nueve meses; fuimos a California y volvimos al Café Society Updown. Estábamos subiendo de categoría entonces; teníamos un programa comercial de radio en Duffy’s Tavern, y contratos de grabaciones y trascripciones: ese fue un período del que disfruté mucho, y si bien los directores de conjuntos ya hacía algún tiempo que me conocían, creo que fue entonces que obtuve un cierto renombre con el público. Tuve un ofrecimiento de Artie Shaw y otro de Jimmy Lunceford, pero me gustaba lo que estábamos haciendo y quería estar en Nueva York todo el tiempo posible.
Con la guerra el grupo se deshizo. El primero en irse fue Billy Kyle, pero conseguimos a Clyde Hart. Yo ingresé en el ejército en 1943. Kirby sintió que eso era algo que no le debía ocurrir a él , pero le estaba sucediendo a todos. Hizo otro intento después de la guerra, pero ya no era lo mismo. Cuando salí del ejército se hallaba trabajando en el Copacabana Lounge en Nueva York, con Sarah Vaughan, y volví con él. Tenía a Freddie Webster, Buster Bailey, Hank Jones y Bill Beason. Las cosas le habían ido finalmente mal a Kirby cuando Duke Ellington me pidió que fuera con él”. (2)
En efecto, la breve estrella de John Kirby se estaba apagando. Murió en Los Angeles en 1952: tenía 44 años.
Notas:
(1) El grupo de Stuff Smith se deshizo en 1939 ya que dos de sus componentes más importantes, el trompetista Jonah Jones y el baterista Cozy Cole se integraron en la orquesta de Cab Calloway.
(2) Stanley Dance: El mundo de Duke Ellington. Víctor Lerú, Buenos Aires, 1973.
Nahuel Cerrutti Carol. Publicado en la contraportada del disco. Madrid, 1982.
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